På sin tid, som varade från mitten av 500-talet f.Kr. till segern över Darius III med Alexander den store år 331 f.Kr., det persiska riket styrde över en stor del av den då kända världen från Nilen till Indus. Den länkade Medelhavet med moderna Afghanistan. Rich bortom drömmar, kraftfull tvekan, de stora kungarna styrde från sina mäktiga palats i Susa och Persepolis, tolererar religioner och kulturer underkuvade folk och skörd kreativiteten hos nära östra civilisation som redan innan de kom fram, uppfann skriva och urban liv. Det borde ha varit tillräckligt för att förtjäna dem historiska odödlighet.

Mellanöstern uppfann skriftligen, men det antika Grekland uppfanns historia. Herodotos, "fadern of history", tar sin episka temat kamp i de grekiska stadsstaterna mot det stora persiska riket - och ser det som ett befrielsekrig. Demokratins idé föddes i kampen mot persiska despotism: det är hur Herodotos berättar det. Den persiske kungen Xerxes är den högsta Overlord alla skurkar och vände blicken på den modiga lilla grekiska städer som oväntat, slå tillbaka. Nu kan du ihåg perserna: killarna med märkliga skägg som atenarna visade vid Marathon. Fram Marathon, säger Herodotos, "ingen grekisk ens kunde höra ordet Persiska utan terror". Finna modet att kämpa Persien, upptäckte grekerna sin egen identitet som medborgare.

Alla västerländska politiska teorin är underförstått definieras mot The Ghost of Persia - från fördömanden av "tyranner" i Atlanten republikansk tradition att Marx 'karikatyr av "orientalisk despotism". Vinna deras nation, grekerna sänds perserna till en eländig plats i världen minne.

Den mest levande porträtt av en persisk härskare är inte ens i denna utställning. Det visas i en mosaik som finns i Pompeji, nu i Neapel arkeologiska museet, som bygger på en försvunnen målning av Alexander den store i slaget. Genom ett virrvarr av hästar, män och spjut, Alexander avgifter. Darius står hjälplös i sin vagn, skrämt hans ansikte och bestört, som en rädd kanin. Så mycket för Persien!

Det är hur historien görs - av författare och konstnärer återvinning berättelser och bilder genom århundradena. Denna mosaik dekorerade kammaren om Faun i Pompeji århundraden efter fall Darius; årtusenden efter att, segrar Alexander är fortfarande biljettkassan.

Det tar Neil MacGregor idealistiska British Museum att sätta persiska synvinkel. Allt om Forgotten Empire är beräknad att vända historien på huvudet. Detta är arkeologi möte världspolitiken. Själva existensen av utställningen är en diplomatisk seger: Om du hade inte märkt, är Persien nu Iran. Lånen från Teheran som har gjort Forgotten Empire möjligt förhandlades fram före det senaste regeringsskiftet och måste omförhandlas i sista minuten.

Detta är den typ av utställning jag förväntar mig av British Museum. Äntligen är den upplysande mötet med en annan kultur som ersattes i Bloomsbury museets års nedgång med skit som en Agatha Christie show. Samtidigt, det är berömvärt skiljer sig från en Royal Academy blockbuster: mindre Swank, mer eftertanke. Jag kan lova att du inte bara glädjas av guld dolkar och vagnar men lämnar med en känsla av persisk historia. Det första kurs.

Så varför blev jag besviken? Jag var kvar platt - inte av superb show men av det persiska riket själv. British Museum vill få oss att tro Persien var traduced av grekerna. Den vill visa oss ett alternativ Persien från det onda imperiet förtalad av Greklands historiker. Ändå allt bekräftar detta grekiska "myten" om en ytterst rik, mäktig, byråkratiskt ansiktslösa imperium. Den verkliga skillnaden mellan den grekiska versionen och den version vi får här är att grekerna gjorde perserna glamorösa i deras skurkaktighet.

Den persiska kungar, deras fruar, ministrar, soldater och otaliga ämnen är ett tomrum i hjärtat av denna utställning. De uppstår inte i sin egen konst, som individer, bara som krigare i profil, med samma prydliga skägg. I Herodotos, när den persiske härskaren Dareios, fick han veta atenska stöd till rebellerna i Mindre Asien, efterlyste sin båge, tog en pil, skjuter upp det i luften och ropade: "Grant, o Gud, att jag skulle bestraffa atenarna ! Jämför det med den verkliga röst en persisk kung, en lera tablett berättar om byggandet av palatset i Susa: "Saith Darius kungen: Ahuramazda, den störste av de gudar - han skapade mig, han gjorde mig till konung, han skänkt på mig detta rike, stor, besatt av bra hästar, besatt av bra män ... " Den grekiska fantasi om en monark skakade av vrede, krävande sin båge, är så mycket mer dramatisk, mer mänsklig.

Samma kontrast mellan greker och perser är oundviklig när man funderar över de mest imponerande monument här. Tyvärr, de uppträder i en 19th century samling plastercasts, de reliefer som överlever på ruinerna av palatset i Persepolis är otillgängliga, såvida du sugen på en resa till Iran. Jag har svårt att njuta av reproduktioner. Vissa domar är möjligt. Den berömda frisen av olika folk hyllning är imponerande. Men siffrorna har en statisk kvalitet. Ingen går, ingenting överlappningar. Även den underbara bortser två enorma lejon, eller den svarta stenen hund från Teheran - ett original - lyckas genom massproduktion snarare än rörlighet.

Om du vill hävda, som en tidning den här veckan att Persien var "den största av alla antika civilisationerna" du skulle vara bättre att välja en annan plats än i British Museum. Bara en promenad från showen är Parthenonfrisen - frisen av Parthenon som skapats efter det athenska Akropolis förstördes av perserna. Den grekiska mästerverk är full av rörelse och känslor, från hästar knappt höll på, att en kviga som ledde till offer.

Where's the passion i persiska konst? Dess mycket skönhet - och det är vackert - är dess underlig stillhet, du ser detta mest i målade tegel profiler palats vakter. Men detta beröm bör nyanseras. Denna typ av glaserat tegel dekoration är inte originalet till den persiska riket, de fick det från Babylon - för att vara exakt, från neo-babyloniska riket som de dämpade. Det handlar inte om öst kontra väst. Med vår idioti är vad det är, kör British Museum en risk för sammanblandning oss i jämställer Persien med Främre Orienten ursprung civilisation. Den persiska riket följde, och erövrade, assyrier och neo-babylonier - och var omkring två tusen år efter Ur. Alla dessa kulturer var större än Persiens, som en snabb rundtur i British Museum kommer att ange.

Det persiska riket var beundransvärt nyfiken på de kulturer den absorberade: i Egypten den persiska kungar hyllade egyptiska gudarna. Den jämställda kulturarvet i hela östra Medelhavet världen, däribland Grekland, en underbar silver och brons amfora handtag i form av en IBEX vilar på en mask av en grekisk satyr. Men all denna öppenhet har en tomhet i sitt hjärta. Ingen är ännu riktigt säker på vad perserna trodde - hur underligt, i en forntida värld så full av gudar, från Osiris till Zeus till Jehova, att ett enda fall är fylld med religiösa erbjudanden. Var de bara tråkiga byråkrater?

Ändå gör vi få en glimt av vad de älskade. De tyckte att leva upp. Det mest häpnadsväckande saker här är guld och silver dryckeskärl i form av horn - bara ett smakprov på det rika livsstil av den persiska domstol. Även detta blir en liten offputting som du beundrar ett guldarmband för mycket.

Det låter som om jag sparkar mot denna utställning. Jag antar jag, men det är arkeologi vid dess mest imponerande. Man skulle kunna säga att det är arkeologi kontra historia. Grekerna skrev historia. Perserna återvinns här genom arkeologi - studiet av objekt hämtade ur sanden. Historien vinner. De persiska riket syns på de överlevande artefakter visar sig vara så storslaget, lyxigt och distans despotiska som Herodotos sa att det var.

· Forgotten Empire: The World of forntida Persien finns på British Museum, London WC1, från i morgon. Detaljer: 020-7323 8583